De man, aangeduid als meneer Zhang in de berichtgeving uit China, raakte in 2022 volledig verlamd na een val waarbij hij zijn nek brak. Hierdoor verloor hij alle controle over zijn lichaam vanaf de nek naar beneden. In juni liet hij een operatie uitvoeren waarbij wetenschappers van de Chinese Academie van Wetenschappen een hersenimplantaat bij hem plaatsten.
Na de ingreep kon hij binnen enkele weken al een computermuis met zijn gedachten bedienen. Inmiddels – enkele maanden later – is hij in staat om een slimme rolstoel te besturen, opdrachten te geven aan robothonden die eten bezorgen en voert hij zelfs betaald werk uit.
Het systeem bestaat uit twee onderdelen: Hele kleine sensoren, ongeveer vijf millimeter groot, worden via flexibele elektroden in de hersenen geplaatst. Deze sensoren lezen elektrische signalen uit die ontstaan wanneer Zhang aan een beweging denkt. Een klein apparaatje dat in een uitsparing in de schedel zit, zet deze hersensignalen om in draadloze commando’s. Via een speciaal ontworpen pet met ontvanger en voeding kan het systeem draadloos werken.
Wanneer Zhang bijvoorbeeld denkt aan het bewegen van zijn hand naar links, detecteren de sensoren dit patroon en stuurt het systeem binnen honderd milliseconden een signaal naar het gewenste apparaat. Deze snelle respons ligt zelfs onder de natuurlijke snelheid van zenuwsignalen in het lichaam.
Eerdere hersenimplantaten, zoals technologieën van bedrijven als Neuralink, lieten al zien dat patiënten computers of games konden bedienen. Maar deze nieuwe Chinese ontwikkeling brengt de toepassing daadwerkelijk naar het echte leven: Zhang kan via zijn gedachten fysieke apparaten buiten een scherm bedienen, zoals zijn rolstoel en andere robots.
