Supercomputer berekent hoe infecties zich zullen verspreiden

Al vijftien jaar bestuderen wetenschappers van CenStat/I-BioStat (UHasselt) en VAXINFECTIO (Universiteit Antwerpen) de verspreiding van infectieziektes in België. Over de mathematische en statistische modellen die ze daarvoor gebruiken, schreven de onderzoekers een boek. Ze reageren tegelijkertijd verheugd op de lancering van de nieuwe Vlaamse supercomputer, die donderdag 25 oktober in Gent is voorgesteld. “Dit opent voor ons ongekende mogelijkheden”, klinkt het. “Onderzoek dat twee jaar zou duren, kan nu op een week.”

Om de verspreiding van infectieziekten zoals griep of de impact van interventies zoals een vaccinatieprogramma goed te kunnen inschatten, maken wetenschappers gebruik van mathematische modellen. Gegevens over de sociale contactpatronen tussen mensen zijn erg belangrijk om de juiste simulaties te maken. Daar zijn gepaste statistische methoden voor nodig. Die werden door prof. dr. Niel Hens (UHasselt en Universiteit Antwerpen) en zijn collega’s gebundeld in het boek Modeling Infectious Diseases Parameters Based on Serological and Social Contact Data, uitgegeven door Springer.
“Mensen komen voortdurend in contact met elkaar”, aldus Hens. “Ze mixen en geven op die manier infecties aan elkaar door. Om goed te kunnen inschatten op welke manier de overheid een vaccinatiecampagne kan opzetten, zijn die rekenmodellen van ontzettend groot belang.”

Die mathematische modellen zijn wel erg arbeidsintensief en tot nu toe botsten de Antwerpse en Hasseltse onderzoekers geregeld op de grenzen van de technologie. Daar komt voortaan verandering in: de nieuwe Vlaamse supercomputer die deze week in Gent in gebruik wordt gekomen, biedt fantastisch veel nieuwe mogelijkheden.