Onderzoeker Merel van der Stelt helpt 3D-geprinte beenprotheses beschikbaar te maken in Sierra Leone

In Sierra Leone dragen inmiddels meer dan tachtig mensen een onderbeenprothese die gemaakt is met behulp van een 3D-printer. De Nederlandse onderzoeker Merel van der Stelt speelt een belangrijke rol bij het opzetten van deze innovatieve prothesewerkplaats in een klein ziekenhuis in Masanga.  

Veel mensen in het West-Afrikaanse land verliezen een been door ernstige infecties of ongelukken en hebben geen toegang tot passende zorg. Van der Stelt reist al meerdere jaren naar Sierra Leone om hier verandering in te brengen. Ze richtte in het ziekenhuis van Masanga een werkplaats in waar lokale medewerkers met een 3D-printer en speciale software protheses kunnen maken.  

Dankzij de digitale ontwerpen en eenvoudige apparatuur kunnen de lokale medewerkers, nadat ze zijn opgeleid, zelfstandig onderbeenprotheses produceren — zelfs wanneer de elektriciteit uitvalt dankzij een noodstroomvoorziening. Dit maakt de technologie zeer geschikt voor de omstandigheden ter plaatse.  

Van der Stelt begon haar werk in Sierra Leone in 2019 als student Technische Geneeskunde. Sindsdien heeft ze haar expertise verder uitgebouwd en werkt ze nu ook aan het verbeteren van de software en het onderwijs zodat het 3D-lab steeds beter en onafhankelijk kan functioneren.  

Het project laat zien hoe relatief eenvoudige technologie, gecombineerd met lokale training en digitale tools, een groot verschil kan maken voor mensen in gebieden waar traditionele prothesemakers en middelen ontbreken.