ERC Starting Grant van 1,5 miljoen euro voor Sarthak Misra

Sarthak Misra, van UT-onderzoeksinstituut MIRA, heeft een prestigieuze persoonsgebonden ERC Starting Grant van 1,5 miljoen euro in de wacht gesleept. Hij gaat deze inzetten voor het onderzoeksproject Robotar, waarin hij een robotgestuurd systeem zal ontwikkelen dat met behulp van flexibele naalden extreem nauwkeurig magnetische deeltjes in het menselijk lichaam kan injecteren. De magnetische deeltjes, die je vervolgens in het lichaam kunt bijsturen met een extern magneetveld, kun je bijvoorbeeld voorzien van medicijnen.

Het inbrengen van naalden is een van de meest voorkomende minimaal invasieve chirurgische ingrepen. Denk aan biopsies van tumoren, of het inbrengen van radioactieve deeltjes bij de behandeling van prostaatkanker. Het nadeel van de naalden is dat ze stijf zijn en soms doel missen, bijvoorbeeld doordat de patiënt of een orgaan beweegt. Ook is het met de stijve naalden onmogelijk om om weefsels of botten heen te manoeuvreren.

Misra heeft naam gemaakt met zijn onderzoek naar flexibele robotgestuurde naalden. Deze hebben een asymmetrische punt die daardoor in bochten door het lichaam gestuurd kan worden. Door de naald te draaien kan de chirurg in drie dimensies de route van de naald bepalen. Doordat de flexibele naalden door een robot worden aangestuurd en tijdens het inbrengen met behulp van echoscopie worden gevolgd zijn ze extreem nauwkeurig. De naalden waar Misra aan werkt kunnen in het lichaam een afstand van ongeveer 15 centimeter afleggen en zijn nauwkeurig op millimeterniveau.

Bij het systeem waar Misra aan werkt, injecteert de flexibele naald minuscule magnetische deeltjes, zoals nanodeeltjes, magnetische bacteriën of ‘MagnetoSperm’ (nanorobotjes geïnspireerd op spermacellen). De chirurg kan de magnetische deeltjes, die je kunt voorzien van bijvoorbeeld een medicijn, met behulp van een extern magnetisch veld op de micrometer nauwkeurig (een duizendste van een millimeter), naar de plaats geleiden waar hij ze wil hebben.

Het Robotar project heeft een looptijd van vijf jaar. Aan het einde van het project verwacht Misra een werkend demonstratiemodel gereed te hebben. Eerder kunnen waarschijnlijk al componenten van het systeem in de praktijk gebruikt worden.

De Starting Grant van de European Research Council is een prestigieuze persoonsgebonden Europese subsidie. Bij de toekenning ervan wordt niet alleen naar een ingediend onderzoeksvoorstel gekeken, maar ook naar de kwaliteit van de onderzoeker en van het onderzoek dat hij eerder heeft verricht.